Бенджамин Франклин родился 17 января 1706 года в Бостоне, штат Массачусетс, в пуританской семье, которая эмигрировала из Англии в 1683 году в поисках религиозной свободы. Его отец, овдовев и женившись во второй раз, содержал семью из пятнадцати детей, работая мастером по изготовлению свечей и мыловаром.
Молодого Бена трудно было удержать дома. В десять лет он завершил своё начальное образование и перестал ходить в школу, а через год начал помогать отцу в его работе. Не испытывая удовольствия от этой деятельности и раздражаясь даже от запаха в мастерской, Франклин оставил семейное дело и пошёл работать к своему брату Джеймсу, который издавал первую независимую газету в Бостоне. Осваивая новое ремесло, Бенджамин начал пробовать себя в написании статей. Он так увлёкся чтением, что решил отказаться от мяса, чтобы сэкономить деньги на покупку книг. С самого раннего возраста Франклин был сторонником свободы слова. Когда в 1722 году его брат был заключён в тюрьму на три недели за публикацию материалов, критикующих губернатора, молодой Бенджамин взял на себя управление газетой.
Филадельфийский период
В семнадцать лет Франклин покинул родной дом и переехал в Филадельфию, где стал издателем «Пенсильванской газеты». В 1724 году он отправился в Англию, где открыл собственную типографию и познакомился с лондонскими писателями. Вернувшись в Америку, он начал издавать газету «Pennsylvania Gazette» и запустил периодическое издание «Альманах бедного Ричарда», которое включало различные советы и мудрые изречения. В 1727 году Франклин создал «Джунто» — дискуссионный клуб единомышленников, стремившихся совершенствоваться и развиваться в ремесле и торговле. Понимая важность книг для самообразования, он предложил создать библиотеку, основанную на принципе обмена книгами. Начав с небольшого круга, эта идея быстро развивалась, и через четыре года была открыта первая в Америке публичная библиотека.
1 сентября 1730 года Франклин женился на Деборе Рид. У них родились двое детей: Фрэнсис (Фрэнки), который скончался в возрасте четырёх лет, и Сара (Салли). Кроме того, Дебора также воспитывала внебрачного сына Бенджамина — Уильяма.
Значительную часть своей жизни Франклин посвятил науке, особенно его интересовали эксперименты с электричеством. Он разработал множество изобретений, ни одно из которых не запатентовал, чтобы их могли свободно использовать другие. Среди его изобретений — бифокальные очки, компактная металлическая печь для обогрева помещений, громоотвод и методика демографических расчётов. Также он внёс значительный вклад в изучение течений Атлантического океана и поддерживал волновую теорию света.
Политическая карьера
Избрание в Пенсильванскую ассамблею в 1751 году стало для Франклина первым шагом на пути к выдающейся политической карьере. Он возглавил партию квакеров, выступавшую против партии, поддерживающей власть семьи основателей Пенсильвании — Пеннов. В Ассамблее Франклин разрабатывал законотворческие стратегии и писал убедительные заявления в защиту прав выборных представителей в деле формирования правительства Пенсильвании. В течение трёх десятилетий он сохранял лояльность Великобритании, полагая, что её влияние полезно для Америки. С 1757 по 1762 год Франклин жил в Англии, стремясь получить поддержку в ограничении власти семьи Пенн. Вернувшись в Америку, он почти два года путешествовал по колониям в качестве заместителя главного почтмейстера, существенно улучшив работу почтовой службы. В 1764 году Франклин потерял своё место в Ассамблее.
В 1776 году Франклин сыграл ключевую роль в разработке Декларации независимости и стал одним из её подписантов. В том же году он был назначен послом во Францию, где провёл девять лет. В 1777 году, работая за кулисами, он активно содействовал ускорению поставок военной техники через Атлантику и добивался поддержки французских политических лидеров. Его усилия были вознаграждены, когда король Франции Людовик XVI заключил союз с Соединёнными Штатами. Как ведущий американский представитель в Европе, Франклин способствовал отправке французской армии и флота в Северную Америку и оказывал значительную помощь в снабжении американской армии. Организация внешней помощи, которую он возглавил, стала важным вкладом в поддержку борьбы американцев за независимость. Франклин вернулся в Филадельфию в 1785 году. Его блестящие дипломатические навыки сыграли важную роль в победе в войне за независимость. В течение трёх лет он занимал пост председателя исполнительного совета Пенсильвании и активно участвовал в различных государственных проектах.
Вклад Франклина в становление независимости США не менее значителен благодаря его участию в Конституционном конвенте 1787 года. Он энергично призывал к ратификации новой Конституции и инаугурации Джорджа Вашингтона. Бенджамин Франклин скончался в Филадельфии 17 апреля 1790 года.
