Алан Бартлетт Шепард-младший родился 18 ноября 1923 года в небольшом городке Дерри, штат Нью-Гэмпшир, в семье Алана Б. Шепарда, полковника армии в отставке, и Рензы Эмерсон. На момент его рождения отец работал в Национальном банке Дерри, который принадлежал его деду. Некоторые из предков Шепарда были среди первых европейцев, прибывших в Новый Свет на борту торгового судна «Мэйфлауэр», чтобы участвовать в становлении Плимутской колонии.
Детство Алана Шепарда
Алан Шепард окончил начальную школу Адамса досрочно, завершив шесть классов за пять лет. Поступив в среднюю школу, благодаря старанию и упорству, он пропустил восьмой класс. В 1936 году Алан поступил в академию Пинкертона, частное учебное заведение, где учился его отец и где его дед служил попечителем. В итоге, двенадцатилетнюю школьную программу он завершил за девять лет.
С ранних лет, унаследовав семейное трудолюбие, Алан не чурался никакой работы. Он охотно выполнял любую работу в местном авиационном ангаре, включая бумажные задания, и в качестве вознаграждения получал бесплатные полеты. С детства он был увлечен самолетами. Перелет Чарльза Линдберга через Атлантику вдохновил его на всю жизнь. Под впечатлением от этого события Алан организовал авиамодельный клуб, а его рождественским подарком на Новый 1938 год стал полет на борту самолета «Дуглас». В следующем году он начал ездить на велосипеде в Манчестерский региональный аэропорт, где, выполняя несложные поручения, получал возможность подняться в небо или учиться основам пилотирования.
Служба в военно-морском флоте
Окончив академию Пинкертона в 1940 году, в разгар Второй мировой войны, Алан решил поступить на службу в ВМС США. В 1941 году он успешно сдал вступительные экзамены в Военно-морскую академию в Аннаполисе, однако из-за юного возраста — ему было всего 17 лет — не мог сразу приступить к выполнению боевых заданий. Поэтому его направили в подготовительную школу. В условиях войны стандартный четырехлетний курс обучения был сокращен до трех лет. В июне 1944 года Шепарда временно командировали на морскую станцию в Джексонвилле, а затем направили на эсминец «Когсвелл», где он участвовал в операциях на Тихом океане. После окончания войны Алан прошел обучение на летчика и вскоре стал одним из наиболее опытных летчиков-испытателей в стране.
В 1950 году Шепард поступил в школу летчиков-испытателей ВМС США в Патаксент-Ривер. По завершении учебы он участвовал в испытаниях систем дозаправки в воздухе и проводил тесты на некоторых из самых известных самолетов того времени, таких как F4D Skyray, F2H-3 Banshee и F5D Skylancer. Его готовность рисковать и принимать сложные вызовы быстро заработала ему репутацию бесстрашного и умелого пилота.
Аэрокосмическая карьера
После запуска Советским Союзом первого искусственного спутника Земли в 1957 году американское правительство решило подтвердить свое технологическое превосходство, вступив в космическую гонку. Президент Дуайт Д. Эйзенхауэр создал Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA). Одним из первых крупных проектов агентства стал проект «Меркурий», целью которого было отправить человека в космос, вернуть его на Землю и оценить возможности для дальнейших космических полетов. Для участия в программе было отобрано 110 кандидатов из числа лучших военных летчиков. В 1959 году Алан Шепард был приглашен в программу как один из семи астронавтов группы «Меркурий». Он совершил первый суборбитальный космический полет 5 мая 1961 года на корабле «Фридом 7», который длился 15 минут.
В 1964 году у Шепарда была диагностирована болезнь Меньера, вызывающая проблемы с равновесием и слухом. Несмотря на это, он продолжал служить в NASA в 1960-х годах в качестве начальника отдела астронавтов, занимаясь контролем подготовки экипажей и разработкой новых тренировочных программ. Благодаря усилиям хирургов его здоровье полностью восстановилось, и он смог вернуться в космос в 1971 году в качестве командира миссии «Аполлон-14». Эта миссия включала в себя пилотируемую посадку на Луну. Экипаж провел на лунной поверхности около 33 часов, собрав образцы грунта. Во время миссии Шепард и его коллега Эдгар Митчелл совершили две лунные прогулки, каждая продолжительностью чуть более четырех часов. После этого Шепард продолжал возглавлять отдел астронавтов NASA до выхода на пенсию в 1974 году.
Личная жизнь Алана Шепарда сложилась после его женитьбы на Луизе Брюэр. Церемония состоялась 3 марта 1945 года в Лютеранской церкви Святого Стефана в Уилмингтоне. У пары родились две дочери: Лаура и Джулия. После смерти сестры Луизы они приняли в свою семью пятилетнюю племянницу Джудит Уильямс. Алан Шепард скончался 21 июля 1998 года в Монтерее, Калифорния, от лейкемии.
