Уолт Дисней родился 5 декабря 1901 года в Чикаго. Он был четвертым из пяти детей Элиаса Чарльза Диснея и Флоры Колл. В 1878 году Элиас перебрался из канадского Онтарио в Соединенные Штаты и осел в Канзасе до 1884 года. После свадьбы с Флорой семья переехала в Иллинойс к брату Элиаса, Роберту, который оказал молодым значительную материальную поддержку. Там, в Чикаго, и родился Уолт. Элиас имел собственный строительный бизнес, но в 1906 году, в поисках более стабильной жизни, семья переехала на ферму недалеко от города Марселин в Миссури.
Уолту нравилось жить на ферме вместе со своими старшими братьями Гербертом, Рэймондом и Роем, а также младшей сестрой Рут. Однако Герберт и Рэймонд недолго прожили с родителями, так как вскоре сбежали от трудностей жизни в маленьком городке. Осенью 1909 года Уолт и его сестра Рут поступили в школу в Марселине, где у мальчика проявился интерес к искусству.
Через четыре года семья переехала в Канзас-Сити, где Уолт продолжил заниматься рисованием и поступил в гимназию Бентона. Отец занялся распространением ежедневной вечерней газеты «Канзас-Сити Стар», и сыновья помогали ему по утрам и вечерам. Уолт, находя новых читателей, самостоятельно покупал дополнительные экземпляры газет и распространял их, зарабатывая свои первые карманные деньги. Летом ему также довелось поработать продавцом закусок в поезде, и этот детский опыт пробудил в нем любовь к железнодорожной романтике.
Когда Уолт был в старших классах, семья вернулась в Чикаго, где он учился в Чикагском художественном институте. В шестнадцать лет, в разгар Первой мировой войны, Уолт хотел отправиться на фронт. Будучи слишком молодым для службы в армии, он бросил школу и присоединился к Красному Кресту. Через год он работал водителем скорой помощи во Франции, а его машину украшал забавный рисунок, который делал автомобиль легко узнаваемым. После возвращения с войны Уолт работал в художественной студии, а затем в рекламной фирме, где познакомился с карикатуристом Абом Айверксом и узнал об анимации. Вместе с Айверксом он решил начать свое дело.
Начало анимационной карьеры
В январе 1920 года Уолт и Аб основали компанию под названием «Коммерческие художники Айверкс-Дисней». Одним из их клиентов был издатель листовок «Новости ресторанов». Убедив издателя в прибыльности иллюстрированных приложений, они получили помещение для своей работы. Дела шли хорошо, и на заработанные деньги они могли посещать кино, где их особенно удивили мультфильмы. Однажды Уолт увидел в местной газете объявление о поиске сотрудников в рекламную компанию. Увидев его иллюстрации, директор предложил ему 40 долларов в неделю, на что он согласился. Совершенствованию в анимации ему помогла книга иллюстратора и карикатуриста Эдвина Джорджа Лутца «Анимированные мультфильмы: как они созданы, их происхождение и развитие», опубликованная в 1920 году.
Позже Уолт основал фирму под названием «Смех-О-Грам» и нанял своих друзей, включая Айверкса. Они создали несколько короткометражных фильмов на сказочные сюжеты на деньги, вырученные от продажи акций фирмы. Несмотря на признание публики, предприятие не принесло прибыли, и последовало банкротство. Однако эта неудача не остановила Диснея. Второе дыхание и надежда пришли с заказом дантиста МакКрума на создание короткого ролика о здоровье зубов. Так появился фильм «История Тома Такера о чистке зубов», а несколькими годами позже было снято еще одно видео, «Клара чистит свои зубки», которое сочетало анимацию и живое действие.
Голливудская студия
Скопив немного денег, Уолт прибыл в Голливуд. Вместе с братом Роем они арендовали гараж у своего дяди Роберта и 16 октября 1923 года основали студию «Братьев Дисней». В том же году они создали комедийный сериал «День Алисы в море», который принес им доход в 1500 долларов.
В 1926 году они получили заказ от продюсера Чарльза Минца на создание персонажей для «Юниверсал Пикчарз». Аб Айверкс придумал и нарисовал Кролика Освальда, который стал героем 26 серий. Затем появился новый персонаж по имени Микки Маус, который стал героем первого озвученного мультфильма. За ним последовали Дональд Дак, Гуфи и Плуто. Дисней добился дальнейших успехов с циклом «Наивные симфонии» и первым цветным анимационным фильмом «Цветы и деревья».
Личная жизнь Уолта
13 июля 1925 года Уолт женился на Лилиан Бондс. В 1933 году, после двух выкидышей за восемь лет, у пары родилась дочь. После этого второго ребенка у них не получилось завести, и они приняли решение об удочерении девочки.
С времен Первой мировой войны Дисней был заядлым курильщиком. В ноябре 1966 года ему поставили диагноз «рак легких». Чувствуя себя плохо, он был доставлен в больницу Святого Иосифа, где 15 декабря, через десять дней после своего 65-летнего юбилея, скончался. Его тело было кремировано, а прах захоронен в мемориальном парке Форест Лон в Глендейле, Калифорния.
